臭氧（O?）又稱為超氧，是氧氣（O?）的同素異形體，在常溫下，它是一種有特殊臭味的淡藍色氣體。不可燃，純凈物，氧氣通過電擊可變為臭氧。主要分布在10~50km高度的平流層大氣中，極大值在20~30km高度之間。

臭氧分“好的臭氧”和“壞的臭氧”，近地面環境空氣中的臭氧對人體健康和生態環境有害，是“壞的臭氧”；高空平流層中的臭氧保護地表生物不受強紫外線輻射傷害，是“好的臭氧”，此外人們利用臭氧具有較強強氧化性的特點，將其用于食品和飲用水消毒、凈化室內空氣、洗浴保健等，也是“好的臭氧”。其次，“壞的臭氧”能“壞”到什么程度，取決于三方面因素的共同作用：臭氧的化學性質、環境空氣中的臭氧濃度、人體或生物在一定濃度臭氧中的暴露時間。WHO現行《空氣質量準則（2005年更新版）》提出，有研究表明臭氧日大8小時平均濃度超過160微克/立方米，便可對在其中進行運動人構成危害。

臭氧污染不是污染源直接排放產生的，而是排放到空氣中的氮氧化物、揮發性有機物(VOCs)，在空氣中進行復雜的光化學反應產生的。

一般認為，石化工業、加油站、汽車尾氣等排放的揮發性有機污染物（VOCs）和氮氧化物（NOx），在陽光照射的條件下，發生一系列光化學反應，生成以臭氧為主的光化學煙霧。與此同時，臭氧的生成增加大氣氧化性，也會加速二次顆粒物的生成。尤其在6—9月陽光強烈的夏秋午后，一般是下午1點至4點，溫度較高、相對濕度較低時，比較容易發生臭氧超標。

此外，雷電等自然現象也會產生臭氧，還有少部分臭氧來自于平流層輸入。根據發達國家的歷史經驗，臭氧濃度容易隨揮發性有機污染物（VOCs）和氮氧化物（NOx）排放比例變化、氣象條件等因素出現波動，波動周期可長達數年。

VOCs和臭氧

VOCs多重環境效應(左)及近地面臭氧生成機制(右)（來源：US EPA）

臭氧的高值出現在夏季晴朗高溫天氣下的室外光照環境，只要這個時候不在室外長時間、劇烈運動，就可以大幅降低臭氧危害。另外有研究發現，室外臭氧濃度高達400微克/立方米的時候，關閉門窗室內臭氧濃度可迅速降到60微克/立方米以下，有的室內家具、物品較多，臭氧濃度甚至能降到個位數。

對于臭氧污染，我們每個人不僅可以被動應對、進行健康防護，而且可以積極主動地參加到防治工作中來。當前，我國大氣中的氮氧化物（NOx）濃度呈下降趨勢，但揮發性有機污染物（VOCs）排放量仍然在不斷增加，主要原因是揮發性有機污染物（VOCs）來源廣泛、分散，控制難度大。日常生活中的裝飾、粉刷、出行等活動都可能排放揮發性有機污染物（VOCs），如果我們每人都優先選擇降低揮發性有機污染物（VOCs）排放的產品或服務，例如家用油漆選購水性漆，給家用車加油時選擇油氣回收設施正常、沒有汽油味道的加油站等等，每個人都為揮發性有機污染物（VOCs）減排做出貢獻，那么揮發性有機污染物（VOCs）上升的勢頭就有望得到扭轉，為臭氧污染防治提供有力支持。